Prolog

Midas. Area 4 (Ainis).

Das große, gewölbte Arboretum zeigte, was Tanaguras gepriesene Biotechnologieindustrie bei freier Regierungszeit leisten konnte. In jedem Teil des Parks gab es verschiedene Bäume und bunte Blumen. Eine reiche Vielfalt an Schmetterlingen, Insekten und Vögeln flatterte achtlos herum. Sanfte Brisen, die von den Generatoren für negative Ionen wehten, badeten die Haut. Einen einziger Atemzug von der erfrischenden Luft der tief in das Fleisch eingedringen würde. Es war ein Garten des Paradieses.

Die nachtlose Stadt Midas hatte dem Besucher mehr zu bieten als das ununterbrochene Leuchten von grellem Neon, das von den Vergnügungsvierteln ausging. Der Schlüssel unter den vielen Unternehmen war diese Zuflucht, in der das erschöpfte Partytier innehalten und seine verbrauchten Geister heben konnte.

Es war später Nachmittag. Iason und Katze schlenderten einen der vielen blühenden Wege entlang, die sich durch den Park schlängelten. Die beiden sahen aus wie ein paar Geschäftsleute, die eine Verschnaufpause einlegen und der Hektik des Tages in dieser ruhigen Umgebung entkommen. Nur dass einer von ihnen etwas ganz anderes vorschlug.

Obwohl Iasons Schattierungen die Hälfte seines Gesichts bedeckten, trugen sie nicht dazu bei, die Wirkung eines schönen Gesichts zu verringern, das von glänzendem, goldenem Haar umrahmt wurde. Sein Körper war wie im goldenen Mittel des Künstlers gestaltet, und er trug eine täuschend einfache Uniform, die die höchste Mode der Elite darstellte. Die Kombination faszinierte die Augen in schmerzhaftem Maße. Das Gefühl von Iasons Anwesenheit war so überwältigend, dass es das vernarbte Gesicht von Katze - die wie ein Schatten dicht neben Iason folgte - in einen nachträglichen Gedanken verwandelte.

Der zu starke Zug des Anblicks war faszinierend. Passanten fühlten sich gezwungen anzuhalten und zu starren und Luft zu holen und auszurufen: Ein Tanagura Blondy!

Solche Aussagen wurden von mehr als einfachen Sehnsuchtsschattierungen begleitet. Trotzdem versuchte niemand, den raffinierten Gang von Iason und Katze zu behindern, als sie durch den Park wanderten. Sie waren unempfindlich gegen die geflüsterten Stimmen, die in ihrem Gefolge ausbrachen.

"Also hast du Kirie immer noch nicht aufgespürt?" Fragte Iason.

Katze konnte die geringste Veränderung in Iasons Stimme besser als jeder andere erkennen, eine Veränderung, die ein einziges Wort verleihen konnte. Aber wie immer war der Ton von Iasons Stimme leise und ruhig wie ein Sommermorgen.

"Es tut mir leid", entschuldigte sich Katze. Und fügte dann hinzu und fasste kurz zusammen, was er wusste: "Wir haben jeden Ort, an dem er wahrscheinlich ist, gründlich durchsucht. Die Crew, die er leitet, weiß nichts."

"Dann war der Einfall der Midas-Abteilung für öffentliche Sicherheit erfolglos?"

"Nicht unbedingt. Das Überschreiten der Grenze begrenzt die Anzahl der Orte, an denen Kirie sich verstecken kann. Dank ihm hat sich die Idee der Slum-Extraterritorialität als falsch erwiesen. Danach können wir zusätzliche Abschreckungsmittel gegen die Mischlinge sowie effektivere Propagandakampagnen von Midas zulassen."

Katze sprach klar und ohne Vorurteile. Er hatte keine sentimentalen Gefühle gegenüber seinem eigenen Zuhause. Er hatte Wurzeln in Guardian und Ceres, aber im Alter von dreizehn Jahren wurde er zum Eunuchen ernannt und als "Furniture" in Eos installiert. Er hatte nicht nur seine Fähigkeit verloren, sich zu reproduzieren, sondern auch seine Fähigkeit, sich in die Zerbrechlichkeit menschlicher Emotionen hineinzuversetzen. Sogar ein Gefühl der Nostalgie war ihm fremd. Er wusste zu gut, dass Guardian nur ein verschmutztes Paradies war.

Anstatt im übelriechenden Vogelkäfig der Slums zu verrotten, hatte Katze seine Gefühle kastriert und war zu einem perfekten Eos-Gerät geworden, das letztendlich dazu bestimmt war, ausgestoßen zu werden und unbenutzt mit dem Rest des Schrotts zu rosten. Katzes Schicksal war es, das auf den Kopf zu stellen und sich als treuer Hund von Iason Mink vom Schwarzmarkt zurückzuziehen.

Katze hatte die tödlichste Tat begangen, die Furniture tun konnten, und doch war ihm nach den Launen seines Besitzers Gnade gewährt worden. Dies trotz des Ratschlags von Iasons Kollegen, die das Leben durch die Linse einer strengen Meritokratie betrachteten. Sie betrachteten Iasons Handlungen als gleichbedeutend mit dem Durchsuchen des Mülls.

Es "Glück" zu nennen war jedoch nicht richtig. Es war das große Rad des Schicksals, das sich drehte, und dort hatte es Katze deponiert. Angesichts der Situation, in der er sich befand, war Katze intellektuell gut gerüstet, um alle Daten aus den Slums zu analysieren und die Essenz ihrer Realität zu erfassen. Aber Schachfiguren auf dem Brett zu bewegen war nicht genug.

Der erstickende, stagnierende Slum war ein perverser Schlackenhaufen des männlichen Geschlechts. Der gesunde Menschenverstand und die gemeinsamen Werte funktionierten nicht. Unnatürliche Risiken wurden selbstverständlich eingegangen. Ohne Erfahrung vor Ort summierte sich das, was der Kopf verstehen konnte, letztendlich zu nichts anderem als leerem Theoretisieren.

Als Riki unter Katzes Anleitung Kurier geworden war, war diese rohe Wahrheit in Katzes Gehirn gezwungen worden. Er hatte die Natur und den Charakter der Slum-Mischlinge verstanden, die er noch nie im Fleisch erlebt hatte.

Obwohl dies der einzige Wert von Rikis Existenz gewesen sein mag, erschütterte Riki Katzes ganze Identität - zum Guten und Schlechten, über alle Erwartungen hinaus, bis zu den Emotionen, die in seiner Seele überwintern. Obwohl es anders war, als Iason sich an Riki gebunden hatte, konnte Katze nicht hoffen, sich aus diesem verfluchten Möbius-Streifen zu befreien.

Wenn damals nur Katze eine andere Wahl getroffen hätte. Irgendwie wäre es anders gekommen. fünf Jahre später pochte es immer noch wie eine offene Wunde. Und wenn er es getan hätte, wahrscheinlich - sicher -

Die Gedanken wirbelten in einer Endlosschleife in seinem Kopf herum und fanden nie ein Ziel. Diese Gefühle hätten längst ausgerottet werden müssen. Und doch - Katze war nicht besorgt darüber, Kirie aufzuspüren.

"Mit anderen Worten, es ist besser, die Aufmerksamkeit auf diese Verstrickungen mit Midas zu lenken, als auf einige ungeschickte Ereignisse bei Guardian", sagte Iason.

Trotz der Ironie spürte Katze keine Meinungsverschiedenheiten von Iason. Obwohl es kein wirkliches Lob war, war dies so nah, wie Iason es geschafft hatte, seine Gefühle auszudrücken.

"Ein Einfall der Midas-Sicherheitskräfte hat den Aufprall noch mehr verstärkt, als wenn es die Polizei von Ceres gewesen wäre."

Was Kirie bei Guardian gesehen hatte, konnte alles in Ceres ändern. Aber wenn sie genug Hass in den Slums schüren und Kirie zum Sündenbock machen könnten, würden die Mischlinge sich beeilen, Kirie in ihre Hände zu geben.

Von jemandem angesprochen, der im Besitz der Informationen war, die Kirie hatte, gab es Leute, die das Risiko eingingen und Kirie einen sicheren Durchgang gewährten. Aber erfinden Sie eine Ausrede für die Midas Darkmen, in die Slums einzudringen, und die Mischlinge würden jedem gesuchten Mann einen weiten Bogen machen.

In Anbetracht dessen, was das Kräfteverhältnis zwischen Midas und Ceres am wahrscheinlichsten beeinflussen würde, war dies die beste Strategie.

In den Slums ging der Neid gegenüber den "Gewinnern" über die gewöhnliche Eifersucht hinaus. Diejenigen, die sich bemühten, weiterzukommen, abgelehnt wurden und sich dann in die Slums zurückschlichen, waren die erbärmlichen "Cocker". Aber Riki, der Ketzer in ihrer Mitte, hatte den Titel abgelehnt. Riki war mehr als nur ein "geschlagener Hund".

"Sie haben die Situation gut zusammengefasst, aber diese Abschreckungsmittel summieren sich nicht zu viel, wenn sie uns Kirie nicht liefern", sagte Iason.

Irgendwann würde Kiries Glück ausgehen, wenn er von Deckung zu Deckung rannte. Die potenziellen Quietscher würden die Plus- und Minuspunkte abwägen. Die Macht frischer Informationen war nicht zu leugnen, aber manchmal erwies sich die Fähigkeit, Leben ins Gleichgewicht zu bringen, als Trumpfkarte. Egal wie hoch ein neureicher Emporkömmling an sich selbst dachte, er würde nicht viel ausmachen, wenn er diese Variablen nicht in die Gleichung einbeziehen könnte.

In diesem Fall sprachen sie jedoch von einer dummen Göre ohne Sinn. Wenn Kirie keinen Käufer für seine Informationen aufsuchen würde, hätte er keine Verteidigung. Soweit Katze es beurteilen konnte, hatte nur das Glück Kirie so lange aus Ärger herausgehalten. Kirie war ein Amateur, der nicht wusste, wovor er Angst haben musste.

"Nichts in den alten Minen von Dana-Burn?" Fragte Iason.

"Für die Bewohner der Slums verboten. Wenn Kirie nicht in Selbstmordstimmung war, würde er nicht dorthin gehen."

"Ich habe mich gefragt, ob die internen Sicherheitssysteme von damals, als Ceres die Unabhängigkeit erklärte, noch funktionsfähig sind."

Dana-Burn war einst ein Zufluchtsort für die "widerstrebenden" Midas gewesen. Jetzt war es ein vergessenes Artefakt. Es war zu groß geworden und hatte zu viel Kapital aufgesaugt, um es einfach für Schrott zu verkaufen. Also saß es da, vernachlässigt. Die Blaupausen waren vor langer Zeit verloren gegangen, so dass es ein Labyrinth wurde, aus dem niemand, der eintrat, lebend entkommen konnte.

"An wen konnte sich Kirie außer Bison noch wenden?" Fragte Iason.

"Niemand, mit dem ich vertraut bin."

"Liebhaber? Freunde?"

"Er prahlte gern damit, dass er nur das Beste hatte." Iasons Mund verzog sich zu einem ironischen Lächeln.

"Kugers Kind?"

"Tatsächlich."

"Nun, zumindest zielte er hoch", sagte Iason lässig.

Das erste Mal, als Katze davon hörte, hatte ihn die Offenbarung hart getroffen und ihn sprachlos gemacht. Das "besondere" Kind, das dieses korrupte Eden nie verlassen hatte - der geschützte Sohn derer, die die Schlüssel zur Hegemonie der Wächter besaßen - eine Orchidee, die in einem Gewächshaus gepflegt wurde.

Der Spross des Kuger-Clans glaubte, dass sich jeder von Natur aus vor ihm verneigen sollte. Manon, das erbärmliche Produkt seiner eigenen Hybris, war eine leere Hülle, aber mit Stolz, und er war in Kiries Bann gefallen.

Katze war erstaunt. Anfangs hatte er gedacht, es sei ein Witz. Wie hatte Kirie es geschafft? Flüsterte süße Dinge in Manons Ohren? Manon seinen Körper angeboten? Katze konnte sich nicht um die Angelegenheit kümmern. Womit musste Kirie verhandeln? Welche bezaubernden Kräfte besaß er?

Je mehr Katze über diese Frage nachdachte, desto mehr musste er zu dem Schluss kommen, dass Manon dümmer war, als er gedacht hatte. Das menschliche Tier war eine mysteriöse Kreatur, die sich der Logik und dem gesunden Menschenverstand widersetzte.

"Es ist schwer zu glauben, dass Kirie so viel Macht über Manon hatte, um ihn in die Tiefen von Guardian zu bringen", sagte Katze.

Kaum zu glauben. Und wenn Katze das gedacht hätte, müssten die Nachrichten Guardian noch härter getroffen haben.

"Mehr als die klaffenden Sicherheitslücken aufgedeckt wurden, hat sich gezeigt, dass ihre Krisenbewältigungsfähigkeiten fehlen", fuhr Katze fort.

Trotz des überwältigenden Einflusses von Tanagura von außen hatte Guardian keine Konkurrenz, keine natürlichen Feinde. Vielleicht war das die Summe des Problems.

"Das Blut stagniert, denkst du?" Fragte Iason. "Vielleicht braucht die Hegemonie des Wächters eine Infusion von neuem Blut."

Katze konnte an Iasons Tonfall nicht erkennen, welche anderen Bedeutungen er haben könnte. Er wusste, dass dieser Vorfall die Vertreter des Clans, der Guardian führte, erschreckte. Der gefürchtete Blondy, die den Schwarzmarkt leitete, hasste Inkompetenz und Nachlässigkeit. Die Situation war nicht das Ergebnis eines unschuldigen Fehlers, sondern das Produkt reinen Missmanagements. Tanagura konnte es nicht freundlich übersehen.

Für den öffentlichen Verbrauch wurde Ceres als eine von Midas unabhängige autonome Sonderregion ausgewiesen, die aus den offiziellen Karten gestrichen wurde. Da es sich in der Tat nur um eine riesige Bioengineering-Farm handelte, konnte sich ein Blondy auf keinen Fall offen einmischen.

Aus diesem Grund war es sinnvoll, Katze als Verbindungsmann zwischen den beiden Parteien anzuvertrauen.

"Was ist aus dem Kuger-Jungen geworden?" Fragte Iason.

"Ein solcher Schock würde den höchsten Grad an Entfremdung erzeugen. Die gesamte Psychotherapie der Welt wird wahrscheinlich nicht seinen Geist wiederherstellen", sagte Katze und erinnerte sich daran, wie Manon ihn ins Gesicht verleumdet hatte.

"Wie zu erwarten ist, ist eine in einem Gewächshaus angebaute Orchidee eine zerbrechliche Sache", sagte Iason, aber an wen dachte er, als er seine Gefühle so deutlich ausdrückte? Katze musste nicht fragen. "Also, was hat Kuger zu sagen?"

"Es tut ihm leid, dass Manon nicht richtig beaufsichtigt wurde. Aber was auch immer für eine Strafe verhängt wird, das Geheimnis ist bereits offen."

Vielleicht überrascht von der plötzlichen Klarheit der ungewöhnlich zögernden Antwort der ansonsten zögernden Katze, blieb Iason stehen und sah ihn an.

"Was ist das? Hast du noch etwas im Kopf?"

"Nein. Nur, dass der Chef des Guardian mehr über den Zustand seines Sohnes besorgt zu sein scheint als über den Ernst der Situation, in der er sich befindet."

"Zweifelst du, dass Kuger ihn trotzdem lieben würde, wenn sein Sohn genug vermasselt hätte, um den gesamten Clan zu besiegen?"

Für einen Moment öffneten sich Katzes Augen weit. Er hatte das Gefühl, Iason etwas sagen zu hören, was er noch nie zuvor gehört hatte oder wieder hören würde. Eine Sekunde später war er sich nicht einmal sicher, ob er es überhaupt gehört hatte.

Iason hob eine Augenbraue. "Findest du das seltsam?"

"Was?"

"Meine Verwendung des Wortes Liebe."

"Nun - nicht wirklich -" stammelte die nervöse Katze. Sein Herz pochte in seiner Brust.

Aber trotzdem -

"Also war Kirie nur mit dem Kuger-Jungen zusammen?" Iasons unerschütterliche Stimme brachte Katze zurück in die Realität.

"Nein", sagte Katze mit einem Hauch von Heiserkeit in seiner Kehle. Er gluckste vor sich hin. Dies war keine Zeit zum Abdriften. Er tadelte sich und versteifte seine Entschlossenheit.

"Ich denke, Kiries Ambitionen bedeuten ihm mehr als Sex?" Fragte Iason.

"Ich vermute, er sieht es hauptsächlich als Mittel zum Zweck."

Katze konnte nicht für jemanden sprechen, der so ahnungslos war wie Manon, aber er konnte sich nicht vorstellen, dass ein sozialer Kletterer wie Kirie tatsächlich romantische Bindungen eingeht.

"Aber selbst mit solch blindem Ehrgeiz gibt es Mauern, die nicht überwunden werden können", sagte Katze.

"Du meinst Riki?"

Anstatt zu nicken, verstummte Katze. Er würde Iason alles über Riki aufschieben. Obwohl Riki und Kirie nichts gemeinsam hatten, war die einfache Wahrheit, dass die einzige Person, um die sich alles drehte, Iason war. Und diese Wendung hatte Katze sicherlich auch überrascht.

"Um in der Welt voranzukommen, würde Kirie seinen Stolz ohne zu zögern verkaufen. Riki würde sich eher in die Gosse werfen als dasselbe tun. Dieser Unterschied ist eine unüberwindliche Mauer", sagte Iason.

Eine Fälschung der realen Sache.

Am Ende hatte die Nachahmung das Original nicht übertroffen. Das fasste alles zu dem erwarteten Ergebnis zusammen. Oder vielleicht war es die ganze Zeit ein Fehler gewesen, in einem Atemzug von Riki und Kirie zu sprechen.

Kirie hatte geglaubt, dass er bei der gleichen einmaligen Chance wie Riki die Nase vorn haben würde. Aber Riki hatte seine Gebühren bezahlt und sich seine Narben verdient. Das war eine ganz andere Sache als Kirie, der einfach den Köder vor seinen Augen baumelte.

In der Welt weiterkommen.

Katze bezweifelte, dass Kirie sich die wahre Bedeutung von "vorbereitet sein" vorstellen konnte.

"Meister Iason -"

"Was?"

"Wussten Sie, dass das Midas Police Center mit einem vorrangigen Zugangscode auf Rikis Unterlagen zugegriffen hat?"

"Ich weiß."

"Aber sie konnten Rikis Haustierregistrierung und die Tatsache aufdecken, dass er wieder in die Slums entlassen wurde."

"Keine Sorge", antwortete Iason schroff. "Er ist ein Slum-Mischling. Das Haustiergesetz gilt nur für von Midas registrierte Seriennummern. Spezialisierte Rassen sind davon ausgenommen."

Unter normalen Umständen würde eine Person, die nach Gesetzeslücken sucht und quadratische Logik durch runde Löcher zwingt, als verrückt angesehen. Katze hatte beobachtet, wie Iason diese "Ausnahme" -Karte so oft spielte, dass er nur zuschauen und seufzen konnte.

"Außerdem wurden alle Datensätze, auf die der MPC zugegriffen hat, gelöscht."

Das heißt, der MPC hatte herausgefunden, dass der spezielle Code Rikis Besitzer als Blondy anzeigte. Egal wie gefürchtet die Darkmen in Midas waren, sie wussten, dass es Menschen noch höher gab, auf die sie antworten mussten.

In der gesamten Galaxie konnte nur ein Slum-Mischling so erstaunlich unwissend sein, dass er die Macht und Autorität der Tanagura-Elite unterschätzte. Als Bürger einer perversen Welt, die vom Rest der Existenz abgeschnitten war, konnte Riki Iason ohne Angst in die Augen sehen.

In diesem Moment hob Iason leicht seinen Blick. "Ich nehme an, sie hatten eine gute Zeit mit ihm."

Katze sah, dass Iason in die Richtung der früheren Gefangenschaft blickte und stimmte zu, dass die Darkmen dies sehr wahrscheinlich getan hatten. Iason war ein Blondy, der auf dem Höhepunkt der Macht in Tanagura stand. Wenn ihn die Phantasie traf, konnten seine Augen in Echtzeit überall sehen, was er wollte.

"Weil er nur ein Slum-Mischling ist", sagte Katze.

Das ist einem Slum-Mischling passiert, als die Darkmen einen in die Hände bekommen haben. Ein Slum-Mischling, der sich in ihr Gebiet verirrte, war nichts weiter als eine Kakerlake. Niemand brauchte die Erlaubnis, einen unter den Füßen zu zerquetschen.

Selbst die Menschenrechtskommission des Galaktischen Commonwealth hatte nichts über die Nichtexistenz von Ceres zu sagen. Alle ihre vornehmsten Gedanken und hochgesinnten Philosophien brachen vor der unglaublichen Kraft von Tanagura zusammen. Das war die Wahrheit der Welt.

Als die Darkmen entfesselt worden waren, nahm Katze an, dass Iason stillschweigend die Unvermeidlichkeit eines solchen Ergebnisses gebilligt hatte. Aber Iasons Wut auf Menschen, die sein Eigentum für selbstverständlich hielten, setzte sich gegen die coole Logik durch.

Katze hatte nicht erwartet, dass die Darkmen so weit gehen würden, Riki aus den Slums zum MPC zu transportieren. Dass sie auf seine persönlichen Daten zugreifen würden, war eine weitere unerwartete - und unvorhergesehene - Entwicklung.

Die Mission der Darkmen war es, Kirie aufzuspüren und festzunehmen, seine Crew nicht zum Hauptquartier zu schleppen und sie zu verhören. Aber wenn es um Slum-Mischlinge ging, mussten sie sich keine Sorgen machen, das Gesetz zu befolgen. Alles, was sie tun mussten, war zu drohen und einzuschüchtern, bis jemand sprach.

Und doch war Riki beim MPC gelandet. Warum? Der Rest der Bande hatte sofort den dritten Grad erhalten. Die Darkmen hatten sich nicht die Mühe gemacht, sie zum Bahnhof zu bringen.

Die Kinder aus den Slums kreuzten die Midas-Nächte, um der drückenden, bedrückenden Atmosphäre von Ceres zu entfliehen und etwas Dampf abzulassen. Sie würden ein paar Touristen überfallen und das gestohlene Plastik verpfänden - aber alles in allem war es nicht viel. Es war Taschengeld für Drogen und Alkohol. Das war das Leben in den Slums.

Die Mischlinge waren Insekten und wurden ausgerottet. Zu bekämpfende Bugs - das war die Tiefe des Eindrucks, den sie auf die Midas Division of Public Safety hinterließen. Es war nicht nötig, persönliche Dateien zu durchsuchen. Es war weder die Zeit noch die Mühe wert.

In den Slums wurde allgemein angenommen, dass sein Name auf eine schwarze Liste gesetzt wurde, als ein Mischling von den Darkmen beschissen und geschnappt wurde. Die Wahrheit war, dass sich die Darkmen auch nicht darum kümmerten. Sie hatten ein bisschen Spaß, arbeiteten daran und warfen sie mit dem Müll raus. Niemand fragte nach Gründen, niemand bot Ausreden an. Müll brauchte es nicht.

Aber Riki allein war anders.

Katze musste sich nicht anstrengen, um sich vorzustellen, welche Art von Behandlung er beim MPC erhalten hatte.

Ein Tonfall, der eine Kühnheit verriet, die nur ein wenig arrogant war - schwarzäugige Unverschämtheit, die niemandem gefallen will -, Katze verstand, wie ein Mann kopfüber in die Grube seines eigenen Schaffens fallen konnte, ohne es zu merken.

Riki der Schwarze. Der zerstörende Engel - wie wahr der Spitzname war. Das war am einfachsten über Riki zu verstehen. Für gut oder böse gab es etwas in Riki, das andere Männer aufregte. Er war ein mysteriöses Tier und sie konnten nicht widerstehen, seine Mähne zu streicheln.

Iason hatte. Und Katze auch. Sie kratzten diesen Juckreiz auf unterschiedliche Weise und aus unterschiedlichen Gründen, und die Auswirkungen waren völlig unterschiedlich. Kirie hatte diesen Impuls ebenfalls gespürt, fühlte ihn so stark, dass er völlig aus der Bahn geriet.

Wenn Riki wüsste, dass solche Dinge hinter seinem Rücken über ihn gesagt wurden, würde er zweifellos in eine weißglühende Wut geraten. Es gab noch etwas in ihm, das einfach nicht alles mit einem Lächeln und einem Kopfschütteln aufnehmen konnte.

In gewisser Weise hätte der verhärtete Stolz der Darkmen Riki zum perfekten Spielzeug zum Spielen gemacht, eine Trophäe zum Aufhängen an der Wand. Aber nachdem sie sich mit ihm arrangiert hatten, musste das Blut aus ihren Gesichtern abgelassen worden sein, als sie erfuhren, dass er ein Haustier eines Blondy war.

Ein Slum-Mischling, der ein Haustier war, schwankte unglaublich. Nicht weniger als sein Besitzer ein Blondy. Aber die Realität starrte ihnen ins Gesicht.

Ohne alle Fragen zusammenzubinden, wurden Rikis Aufzeichnungen aus den Datenbanken gelöscht, nicht aus Sorge um die Tanagura-Elite, sondern aus Angst vor dem mächtigen Blondy.

Sie befanden sich weit in der roten Zone auf dem Krisenmanagement-Zifferblatt. Es gab Orte auf dieser Welt, an die ein vernünftiger Mensch nicht ging, Fragen, die er nicht stellte, ohne vorher die Antworten zu kennen. Die Entscheidung des Darkmen-Chefs war endgültig, ungeachtet der Frustrationen jedes einzelnen Teammitglieds.

"Also, wie sollen wir vorgehen?" Fragte Katze.

"Wie in der Tat?" Iason machte eine Pause und lieferte dann seine Befehle in seinen typisch unerschütterlichen Tönen. "Schauen Sie tiefer, drehen Sie mehr Steine um. Dieses Kind könnte Verbündete in der Polizei haben, die ihre Zungen halten und ihre Zeit abwarten."

"Gibt es Meinungen darüber, welche Methoden als angemessen erachtet werden?"

Vorerst war es besser, auf Nummer sicher zu gehen. Katze wollte sicher sein, dass er und Iason auf derselben Seite waren. Obwohl sie es immer waren.

"Das überlasse ich dir. Stelle nur sicher, dass ich diese Informationen bekomme, egal wie trivial sie dir erscheinen mögen."

Iasons ruhiges und gesammeltes Gesicht verriet ohne zu zögern. Seine außergewöhnliche Verbundenheit mit Riki war unbestreitbar, und dennoch sprach er so, dass sein öffentliches und privates Leben völlig getrennt wurde - die Stimme des Kaisers des Schwarzmarktes, erfüllt von Würde und Autorität.

"Ich verstehe", sagte Katze und verbeugte sich tief. Er würde tun, was getan werden musste, was auch immer das erforderte.